پس از ابتلا به بیماری آبله مرغان در دوران کودکی، ویروس‌های VZV (ویروس واریسلا زوستر) در نواحی ریشه اعصاب بدن مستقر شده و به طور خاموشی باقی می‌مانند. زمانی که سیستم ایمنی بدن ضعیف می‌شود، این ویروس‌ها مجدداً فعال شده و باعث درد در ناحیه‌ای که در آن مستقر شده‌اند، می‌گردند. در این مرحله، به دلیل عدم وجود جوش‌ها، ممکن است با بیماری‌های دیگر اشتباه گرفته شود.

چند روز بعد از آغاز درد در ناحیه آسیب‌دیده، قرمزی و تاول‌های پر از مایع در سطح پوست ظاهر می‌شود. در این مرحله، اگر فردی که هنوز آبله مرغان نگرفته است با ناحیه دچار جوش تماس پیدا کند، ممکن است به آبله مرغان مبتلا شود.