Çocukluk döneminde geçirilen suçiçeği hastalığından sonra, varicella zoster virüsü (VZV) sinir köklerinde yerleşir ve sessiz bir şekilde kalır. Vücut direnci düştüğünde, bu sessiz virüsler yeniden aktifleşir ve bulundukları sinir yollarıyla ilişkili deride ağrıya yol açar. Başlangıçta döküntü olmadığı için, bu durum başka hastalıklarla karışabilir.

Ağrının başladığı bölgede birkaç gün sonra kızarıklık ve içi su dolu kabarcıklar (veziküller) oluşur. Bu dönemde döküntü bulunan bölgeye suçiçeği geçirmemiş bir kişi temas ederse, o kişiye suçiçeği bulaşabilir.